A origem do oxigênio atmosférico

Eneas Salati & Maria de Nazaré Góes Ribeiro

A explicação para a existência de 20,8% de oxigênio na atual atmosfera terrestre só pode ser dada por meio de dois mecanismos naturais conhecidos que originam oxigênio molecular. Esses dois processos são os responsáveis por viabilizar a constante produção de oxigênio para o nosso planeta.

O primeiro, que provavelmente foi muito importante no início do desenvolvimento da atmosfera, é a fotodesintegração da molécula de água pela radiação ultravioleta dos raios solares. Os raios ultravioleta provenientes do Sol, ao atingirem as moléculas de água existentes na atmosfera terrestre, rompem as suas estruturas, produzindo um átomo de oxigênio que, combinando-se com outro átomo de oxigênio produzido pelo mesmo mecanismo, dá origem ao oxigênio molecular. [...]

O outro mecanismo capaz de produzir oxigênio é a fotossíntese, pela qual os seres vivos, utilizando gás carbônico e energia solar, liberam oxigênio por meio de uma reação bastante simples. [...]

A produção de oxigênio para a atmosfera terrestre, pela fotossíntese, deve ter começado há mais de 2,7 bilhões de anos e a concentração de oxigênio foi aumentando gradativamente até atingir as atuais, passando por períodos de concentrações maiores durante a época em que grandes florestas cobriram a superfície terrestre no período chamado Carbonífero, há 350 milhões de anos.

Fonte: Salati, E. & Ribeiro, M. N. G. 1996. A atmosfera de um planeta vivo. In: Pavan, C., org. Uma estratégia latino-americana para a Amazônia, vol. 2. SP, MMA, Memorial da América Latina & Editora Unesp.