Rochas, minerais e minérios

Pedro W. Gonçalves & Roberto Perez Xavier

As rochas compõem-se de um agregado de minerais que são constituídos por um ou mais elementos químicos que se combinam de forma organizada na sua estrutura interna. Todos os metais que utilizamos, como o ferro, o manganês, o alumínio, o cobre, o ouro, o chumbo, e muitos outros, são extraídos dos minerais. Porém, o mais interessante é que os metais úteis não são abundantes na crosta terrestre e, geralmente, ocorrem em quantidades muito pequenas na estrutura dos minerais mais comuns das rochas. Por exemplo, o cobre ocorre na crosta em uma concentração de 0,005% e o ouro de 0,0000005%. Para se ter uma ideia, imagine que de cada um bilhão (1.000.000.000) de átomos na crosta, apenas 50.000 são de cobre e 5 são de ouro. Se não são abundantes, como estes metais podem ser extraídos dos minerais das rochas para fazer parte dos materiais que nós utilizamos?

Grandes concentrações de minerais contendo metais importantes não são encontradas facilmente na superfície terrestre, pois dependem de raros fenômenos geológicos. Eles são encontrados apenas em certos locais, chamados depósitos minerais, cujas condições favoreceram o seu acúmulo nas rochas em quantidades muito superiores à sua concentração média. Logo, depósitos minerais são concentrações de minerais na crosta terrestre a partir dos quais é possível a extração de metais ou compostos úteis para a sociedade. Por exemplo, o chumbo, o zinco e o cobre podem ser extraídos dos seguintes minerais: galena (sulfeto de chumbo), esfalerita (sulfeto de zinco) e a calcopirita (sulfeto de ferro e cobre). Se a extração do metal destes minerais for viável economicamente, ou seja, se houver lucro, a concentração de minerais nas rochas é considerada minério. Na realidade, então, o minério é uma rocha, pois é formado de minerais, mas é uma rocha que tem valor econômico.

Fonte: Gonçalves, P. W. & Xavier, R. P. 2000. O que você sempre quis saber sobre as pedras e nunca teve a quem perguntar... In: SBPC, org. Ciência Hoje na Escola, vol. 10. Geologia. RJ, SBPC.