Plantas C4 e CAM: Por que tão tarde?

Katherine J. Willis & Jennifer C. McElwain

As plantas C3, ao que parece, surgiram no Siluriano, há cerca de 420 milhões de anos (MAA). As plantas C4 surgiram bem depois, talvez em meados do Mioceno (16 MAA), com uma rápida expansão global no final daquele período, há uns 7 MAA. As plantas CAM, por sua vez, teriam surgido em um período intermediário, provavelmente no Cretáceo (130 MAA). A evolução relativamente tardia das C4, e possivelmente também das plantas CAM, quando comparada com a evolução das C3, é ainda motivo de muita discussão e pesquisa. Uma possível ligação tem sido estabelecida entre a capacidade de plantas C4 e CAM prosperarem em regiões de climas quentes e secos com as mudanças climáticas ocorridas ao longo da história do planeta. O Mioceno foi um período particularmente quente e árido, embora padrões climáticos semelhantes tenham ocorrido em outros períodos. No entanto, uma particularidade do Mioceno, aliada ao clima quente e árido, foram os seus níveis relativamente baixos de CO₂ atmosférico. Sob condições de temperatura elevada e baixa disponibilidade de CO₂, plantas C4 revelam-se fotossinteticamente mais eficientes do que plantas C3, tornando-se assim competitivamente superiores. Alguns autores têm sugerido que a combinação entre um clima quente e seco com os baixos níveis de dióxido de carbono atmosférico teria favorecido a rápida expansão global das plantas C4 durante o Mioceno.

Fonte: Willis, K. J. & McElwain, J. C. 2002. The evolution of plants. NY, OUP. (Tradução e adaptação: Felipe A. P. L. Costa.)