Las matemáticas y las ciencias en China y en Occidente

Joseph Needham

El nacimiento del método matemático-experimental, que surgió con Galileo en su forma casi perfecta y que condujo a todos los desarrollos de la ciencia y la tecnología modernas, plantea al historiador de la ciencia uno de los problemas más importantes y complejos. Aunque no podemos aquí tratarlo debidamente, no estará de más que lo examinemos brevemente, pues sólo de este modo podemos hacernos una idea de cómo, exactamente, las matemáticas y la ciencia natural se unieron en el Renacimiento y hasta qué punto permanecieron separadas en la anterior sociedad medieval (y en la China). Si disecamos el método galileano, hallamos que comprende las siguientes fases:

1. Selección, entre los problemas en discusión, de aspectos específicos expresables en términos cuantitativos.

2. Formulación de una hipótesis que involucre una relación matemática (o su equivalente) entre las magnitudes observadas.

3. Deducción de ciertas consecuencias, a partir de la hipótesis, que se hallen dentro del ámbito de la verificación práctica.

4. Observación, seguida de un cambio de las condiciones, seguido a su vez, por una nova observación, es decir, experimentación, que incluya, en lo posible, la medición de magnitudes numéricas.

5. Aceptación o rechazo de la hipótesis postulada en 2. Una hipótesis aceptada sirve luego como punto de partida para nuevas hipótesis y su sometimiento a pruebas. (Aquí entró gradualmente, con creciente confianza, el elemento de la ‘predicción’ científica.)

Fonte: Barnes, B, ed. 1972. Estudios sobre sociología de la ciencia. Madri, Alianza. Excerto de artigo originalmente publicado em 1956.